В сотне метров от них весело запылал хворост. Сухие ветки, собранные в кучу сразу за опушкой реденькой рощицы, виднелись издалека и служили поисковой команде неприятеля прекрасным ориентиром. Однако стволы деревьев все же не позволяли разглядеть, есть ли кто рядом с огнем. Для этого необходимо было пересечь болотце и приблизиться вплотную. На что и рассчитывал биолог.

— Хорошо горит, — согласился Коннор. — А не погаснет раньше времени?

— Нет. Я туда несколько деревяшек потолще запихнул, так что часа на два пламени хватит. А за это время они точно подтянутся.

— Радиста бы взять, — мечтательно протянул Джесс.

— Возьмем, — кивнул Рокотов. — Но не сейчас... Конечно, славно было бы воспользоваться паникой и прихватить «Морзе», но, боюсь, для такой операции у нас с тобой силенок не хватит. Радист вряд ли пойдет в авангарде. Скорее всего, он сидит в основном лагере. Нам придется выманить куда нибудь их основные силы и попытаться за это время уничтожить базу. Но сначала ее еще надо найти. А это задача не из легких.

— Второй раз на костер они не пойдут.

— Естественно, не идиоты же.

— Тогда надо заставить их устроить массовое прочесывание местности, — предложил Кудесник, постепенно вживающийся в роль диверсанта и вспоминающий все слышанное им о действиях «зеленых беретов». — Может, мне сыграть роль беглеца? Разработаем маршрут, я их отвлеку, а ты в это время попытаешься захватить рацию...

— Меня беспокоят снайперы, — серьезно возразил Влад. — Ночью то на них плевать, даже если у них приборы ночного видения. Все равно на дистанциях дальше двухсот метров палить сложновато. А вот днем они тебя снимут в пять секунд. Нет, пока нам разделяться нельзя. Днем будем прятаться, а к вечеру выходить на охоту. Сейчас у нас основная цель даже не рация, а их долбаньй проводник. Молодой такой юноша, худощавый, я его хорошо разглядел. Без него они на порядок боеспособность утратят.

— Среди тех, кого я видел, такого не было, — после короткого размышления сообщил Коннор.

— Я его тоже лишь раз видел. В общем, если заметишь худощавого и молоденького, дай знать. Его надо снять издалека, не приближаясь.

Джесс вдруг напрягся.

— Смотри...

На опушку метрах в сорока от них выскользнули несколько расплывчатых фигур и остановились на краю болота.

— Черт, — прошептал Владислав, — как быстро! Десяти минут не прошло. Где ж они были то?

— В полумиле, не дальше, — подсчитал Коннор. — Может, засекли, когда мы с тобой на болоте возились?

— Тогда следи за тылом. Если что, дерни за руку...

— Понял...

Пилот развернулся, устроился на противоположном краю овражка и направил ствол «смит вессона» в сторону леска.

Фигуры разошлись цепью и опять остановились. Из чащи вышел еще один небольшой отряд, рассредоточился по опушке. Ближайший к Рокотову полицейский оказался в каком то десятке метров от него. Влад затаил дыхание и передвинул автомат, взяв солдата на мушку.

Тем временем полицейские нарубили прямых ветвей и по команде, отданной взмахом руки того, кто шел в авангарде, двинулись через топь, нащупывая путь палками. Трое оставшихся на берегу отошли в сторону и залегли за толстым стволом поваленной сосны.

Когда цепь добралась до середины болота, Владислав потянул за веревку. Та сначала не поддавалась, но затем вдруг дернулась и провисла. Чека выскочила из гранаты, химический взрыватель загорелся, и через шесть секунд (в это время Влад скоренько сматывал веревку) произошел взрыв.

Вся поверхность болота вздыбилась горбом, пленка зловонной жижи лопнула, и в мгновение ока пространство в радиусе сотни метров превратилось в огромную пылающую газовую горелку. Перенасыщенная сероводородом жидкость, получившая десятки кубических метров чистого окислителя из разорванного гранатой баллона, детонировала почище любой бомбы.

Все пятнадцать солдат на болоте погибли на месте. За сотые доли секунды их тела обгорели до костей, температура в пятьсот градусов обуглила даже скелеты.

Пылающая воронка втянула в себя окружающий воздух, и с чудовищным хлопком пламя погасло, израсходовав свободный кислород. То, что было болотом, превратилось в серую равнину, запорошенную пеплом.

Трое полицейских, опрометчиво устроивших засаду за сосной на берегу, не избежали той же участи — огонь вытянул из их легких воздух, а ударная волна прокатила толстенный ствол по лежащим телам.

* * *

Оператор за дисплеем компьютера от неожиданности чуть не уронил чашку кофе.

— Двойной термальный импульс! — крикнул он на весь зал, и головы коллег враз повернулись к нему. От центрального пульта в его сторону бросился старший смены.

Эти три слова в Агентстве Национальной Безопасности входили в первую десятку самых ужасных, произнесение которых могло означать начало ядерной войны. Двойные термальные импульсы обычно характерны для атомных взрывов.

— Где?! — офицер чуть ли не вплотную ткнулся лицом в экран.

— В квадрате два семь, — оператор щелкнул «мышью» и вернул картинку.

— Мощность?

— Сейчас, сейчас... По таблице и зоне поражения — около ста тонн.

— Не может быть! — истерически крикнул офицер. — Там есть чья нибудь авиация?

— Нет. За секунду до взрыва, по крайней мере, не было... Судя по температурной шкале, взрыв наземный, — оператор лихорадочно стучал по клавиатуре, выводя на экран все новые и новые данные и сверяя их с колонками цифр. Наконец он откинулся в кресле и промакнул пот со лба. — Это объемный взрыв. Аналог боеголовки «WK 62».

Офицер с шумом выдохнул воздух. Объемные взрывы действительно имели тепловые характеристики, которые регистрировались спутниками как двойные термальные импульсы. И, не разобравшись, их можно было спутать с пятном от ядерного взрыва.

На экране компьютера ширилось переливающееся, почти идеально круглое пятно, а зона термического поражения захватывала огромную область, значительно превосходящую реальный радиус действия бомбы. Но с высоты сотен километров эти различия практически не просчитывались, обработка информации начиналась только в наземных центрах.

— "Птичка" была?

— Нет. Источник наземный. Похоже на фугас.

— Объект?

— В зоне поражения. Насколько близко, смогу сказать чуть позже... Сейчас там пока слишком высокая температура.

— Выясните — доложить немедленно, — приказал офицер и бегом направился к телефону.

Ситуация с поисками капитана ВВС США Коннора резко изменилась, в нее вмешался неизвестный фактор. Старший смены спешил уведомить об этом координационный центр военной разведки.

Тряхнуло так, что и Владислава, и Коннора подбросило на метр вверх.

Грохнувшись о землю, они скатились на дно овражка и сжались в комок. Сверху посыпалась земля, воздух резко, с ревом колыхнулся в сторону болотца.

Все стихло так же быстро, как и началось. Жутко воняло гарью. После ярчайшей вспышки, осветившей лес и холмы на несколько километров вокруг, глаза почти ничего не видели.

Оба затрясли головой.

«Как говорят электрики — дернуло от души! Ну ты даун! Благодари Бога, что живы остались... Сколько ж там сероводорода было? Ужас! Чудо, что до нас не докатилось...»

— Ты как? — Рокотов потряс Коннора за плечо.

— Ничего... Что это было?

— То, что ты нюхал полчаса назад. Как по английски сказать, не знаю. В общем, газ из болота.

— Я думал, слабее будет...

— Я тоже. Ну, в нашем деле лучше перебрать, чем недобрать. Этот природный «пук» они надолго запомнят...

Коннор пошарил руками вокруг себя.

— Пистолет выронил.

— Он подо мной, — успокоил Влад, — я прямо на него свалился. Чуть ребро не сломал. Ладно, не задерживаемся, скоро сюда вся шайка соберется. Посмотреть, что случилось... Закрой на полминуты глаза, после яркого света помогает...

Зрение понемногу возвращалось.

Рокотов выглянул из овражка.

«Вам с хрустящей корочкой или без? — перед ним расстилалась озаряемая безразличной Луной серая равнина, где черными островками торчали кочки с выжженной травой. — Кранты поисковикам. Человек пятнадцать двадцать угробили зараз. Отлично! Считай, половину отряда. Долго они не оправятся... Так, сматываем веревку. Она нам еще ой как пригодится. Жаль только, Джессу не смогли оружие посерьезнее пистолета добыть. Ну ладно, это дело будущего...»